El 13 de diciembre de 1939, el acorazado alemán Graf Spee se enfrentó en el Río de la Plata a 5 portaviones, 4 acorazados y 14 cruceros ingleses.
Fue el primer gran enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial, que había comenzado dos meses antes, cuando la Alemania nazi invadió Polonia.
En un duro combate, el Graf Spee causó graves daños a sus adversarios, pero sin municiones ni combustible, tuvieron que refugiarse en el puerto de Montevideo.
Cuando la nave fue obligada a dejar el puerto por las autoridades uruguayas, la tripulación abandonó el barco y éste luego estalló y se hundió en el río. Los marinos alemanes fueron internados en Argentina.
El capitán alemán, Hans Langsdorff, se suicidó en Buenos Aires el 20 de diciembre de 1940, después de caer en desgracia ante el régimen nazi debido a esta derrota en el Río de la Plata.
